Si vous avez des symptômes ou si vous avez des questions, composez le 811 pour parler à une infirmière autorisée, 24 heures sur 24.

APERÇU

Qu’est-ce que la maladie d’Alzheimer?

La maladie d’Alzheimer est un type de démence. Le mot « démence » est utilisé par les professionnels de la santé pour décrire une grande variété de symptômes associés à des changements d’ordre physique et fonctionnel dans le cerveau. La démence touche habituellement la mémoire d’une personne, sa capacité de réfléchir et son comportement. Ces changements d’ordre mental font en sorte que la personne atteinte de démence a de la difficulté à prendre soin d’elle-même.

La maladie d’Alzheimer est la cause la plus fréquente de démence. Cela dit, plusieurs autres choses peuvent aussi causer de la démence.

Est-ce que la maladie d’Alzheimer est fréquente?

La maladie d’Alzheimer est fréquente chez les personnes âgées de plus de 65 ans. Selon la Société Alzheimer du Canada, 564 000 Canadiens sont actuellement atteints de démence. Chez les Canadiens de plus de 65 ans, 1 personne sur 20 a la maladie d’Alzheimer, tandis que chez les Canadiens de plus de 85 ans, c’est 1 personne sur 4 qui est atteinte de la maladie. Des personnes de moins de 65 ans peuvent aussi développer la maladie d’Alzheimer. C’est ce qu’on appelle « maladie d’Alzheimer précoce ». Au Canada, 16 000 personnes de moins de 65 ans sont actuellement atteintes de démence. (source : Société Alzheimer du Canada)

SYMPTÔMES

Pourquoi dit-on que la maladie d’Alzheimer est une « maladie évolutive »?

Le mot « évolutive » signifie que les symptômes de la maladie d’Alzheimer commencent lentement et qu’ils sont d’abord légers pour ensuite s’aggraver au fil du temps. Le processus qui contribue à aggraver les symptômes au fil du temps est nommé « déclin cognitif ». Dans les derniers stades de la maladie, une personne atteinte d’Alzheimer ne peut plus communiquer et dépend entièrement des soins que lui prodiguent d’autres personnes.

Combien de temps une personne peut-elle habituellement vivre avec la maladie d’Alzheimer?

Chaque cas est différent. Une personne qui reçoit un diagnostic de maladie d’Alzheimer peut poursuivre une vie active pendant plusieurs années. Il est important d’obtenir un diagnostic précoce, puisque certains des traitements possibles sont plus efficaces au début du processus de la maladie.

Quels sont les signes et les symptômes précurseurs de la maladie d’Alzheimer?

La Société Alzheimer du Canada a déterminé 10 signes et symptômes pouvant annoncer la présence de la maladie d’Alzheimer (voir la liste ci-dessous). Il est important de se souvenir que chaque personne est différente et qu’il est possible que quelqu’un n’ait pas tous les signes précurseurs ou même la plupart d’entre eux. Si vous observez au moins l’un de ces signes chez vous ou chez un proche, communiquez avec votre professionnel de la santé.

10 signes précurseurs de la maladie d’Alzheimer

• Perte de mémoire qui affecte la vie quotidienne : Par exemple, oublier des dates importantes ou des choses que vous venez d’apprendre, poser sans cesse la même question ou dépendre fortement de notes de rappel, de la technologie ou d’autres membres de la famille pour se souvenir des choses.
• Changements dans la capacité de suivre un plan ou de résoudre un problème : Cela peut inclure une difficulté à se concentrer sur un problème, comme un problème mathématique, à suivre un plan, par exemple une recette, ou à suivre le fil de tâches qui reviennent souvent, comme le paiement des factures mensuelles.
• Changements dans la capacité d’exécuter des tâches familières : Avec la maladie d’Alzheimer, il peut être difficile de faire les choses que vous avez toujours eu l’habitude de faire. Par exemple, il peut être difficile de faire les tâches ménagères, de faire les courses ou de terminer une tâche routinière au travail.
• Être désorienté dans l’espace et dans le temps : Par exemple, ne pas savoir combien de temps s’est écoulé ou ne plus savoir quel jour ou quelle date on est et ne plus savoir où l’on est et comment on s’est rendu là.
• Troubles de la vue ou difficultés à comprendre une information visuelle : Par exemple, avoir de la difficulté à lire, à discerner les couleurs, à juger les distances ou être désorienté face à ce que l’on voit.
• Troubles du langage : Par exemple, oublier des mots au milieu d’une conversation, répéter des parties d’une conversation ou avoir des problèmes de vocabulaire, comme ne pas choisir le bon mot pour désigner des choses.
• Égarer des choses : Par exemple, ranger des choses dans des endroits inhabituels, perdre souvent des choses, être incapable de repasser des étapes pour retrouver un objet perdu et même, accuser les autres de nous voler des choses.
• Jugement affaibli : Par exemple, accorder moins d’attention à l’apparence et à la propreté et manquer de jugement en ce qui concerne l’argent, comme en donnant de grosses sommes d’argent à un conseiller juridique.
• Retrait des activités : Par exemple, cesser de participer aux activités sociales, à des projets au travail et aux rassemblements familiaux ou cesser de pratiquer un passe-temps, un sport ou une de ses activités favorites.
• Changements de l’humeur et de la personnalité : Par exemple, devenir anormalement troublé, méfiant, contrarié, déprimé, craintif ou anxieux, particulièrement dans des endroits nouveaux ou peu familiers.

CAUSES ET FACTEURS DE RISQUE

Qu’est-ce qui cause la maladie d’Alzheimer?

Les professionnels de la santé ne savent pas exactement ce qui cause la maladie d’Alzheimer. Il semble que la maladie se développe lorsque des amas de protéines anormales s’étendent dans le cerveau. Cette expansion commence probablement par plusieurs petits changements dans le cerveau qui ont lieu bien avant qu’on soit en mesure de remarquer des symptômes. Avec le temps, ces changements s’accumulent. Tôt ou tard, des cellules du cerveau sont endommagées et finissent par mourir.

Quels sont les facteurs de risque de la maladie d’Alzheimer?

Les facteurs de risque de la maladie d’Alzheimer comprennent ceux qui suivent :

• Âge : Plus vous êtes âgé, plus le risque de développer la maladie d’Alzheimer est élevé. Après 65 ans, le risque de développer la maladie double tous les cinq ans. Les personnes âgées de 85 ans et plus ont près de 50 % de risque d’avoir la maladie.
• Génétique et antécédents familiaux : Vous risquez davantage d’avoir la maladie d’Alzheimer si cette maladie fait partie de vos antécédents familiaux, ce qui signifie qu’au moins l’un de vos parents, de vos frères et sœurs ou de vos enfants a été atteint par cette maladie. Les scientifiques croient aussi que certains gènes présents dans votre ADN peuvent augmenter le risque de développer la maladie d’Alzheimer.
• Syndrome de Down : Les personnes atteintes du syndrome de Down ont un risque beaucoup plus élevé d’avoir la maladie d’Alzheimer que la population en général.
• Facteurs environnementaux et liés au style de vie : Il est probable que votre environnement et vos habitudes de vie contribuent aussi aux risques d’avoir la maladie d’Alzheimer. Les antécédents de traumatismes crâniens, de troubles cardiovasculaires ou cardiaques, de diabète et d’obésité semblent augmenter les risques de développer la maladie. Pour aider à prévenir ces problèmes de santé, vous devriez porter un casque lorsque vous allez à bicyclette, toujours boucler votre ceinture de sécurité dans une auto, établir un programme d’exercices réguliers, bien manger et éviter les produits du tabac.

Il y a eu des débats concernant la possibilité que la maladie d’Alzheimer soit plus fréquente chez les femmes que chez les hommes. Selon la Société Alzheimer du Canada, les preuves accumulées à l’échelle internationale ne le démontrent pas de manière convaincante. Il est nécessaire de poursuivre la recherche pour déterminer si d’autres facteurs que l’âge peuvent accroître le risque pour les femmes de développer la maladie d’Alzheimer.

DIAGNOSTIC ET TESTS

À quel moment devrais-je consulter mon fournisseur de soins de santé?

Si vous vous inquiétez du fait que vous ou l’un de vos proches puissiez avoir certains des signes précurseurs de la maladie d’Alzheimer, communiquez immédiatement avec votre professionnel de la santé. Le fait d’obtenir un diagnostic précoce vous aidera à recevoir un traitement plus tôt et vous donnera le temps de régler les questions relatives aux soins, aux finances et aux aspects d’ordre juridiques avec votre famille.

Comment mon fournisseur de soins fera-t-il pour déterminer si j’ai la maladie d’Alzheimer?

L’établissement du diagnostic de la maladie d’Alzheimer peut prendre un certain temps. Il n’existe aucun test permettant à votre fournisseur de soins de santé de savoir si vous avez la maladie d’Alzheimer. Donc, pour être sûr d’avoir les nombreuses informations nécessaires pour l’aider à déterminer la cause de vos symptômes, il pourrait :

• poser des questions au sujet de votre santé actuelle et de vos antécédents médicaux;
• poser des questions sur votre routine quotidienne et sur tout changement de comportement;
• effectuer un examen de votre état de santé mental pour évaluer votre mémoire, votre capacité à résoudre des problèmes, votre capacité à demeurer attentif et à vous exprimer;
• effectuer des examens médicaux, comme des analyses de sang et d’urine;
• effectuer des tomographies (scans) du cerveau pour voir si d’autres problèmes peuvent causer vos symptômes, par exemple un accident vasculaire cérébral (AVC).

À partir de ces renseignements, votre professionnel de la santé peut presque toujours savoir si vous êtes atteint de démence. Dans près de 90 % des cas, il pourra dire si la maladie d’Alzheimer est à l’origine de votre démence. Mais la maladie d’Alzheimer ne peut être diagnostiquée avec précision qu’après le décès, quand le cerveau est examiné au microscope. Le cerveau d’une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer montrera des changements très distincts qui sont présents uniquement lorsque la maladie d’Alzheimer est la cause de la démence.

TRAITEMENT

Peut-on guérir la maladie d’Alzheimer?

Non, la maladie d’Alzheimer est incurable. Cependant, le traitement peut être ciblé sur les points suivants :

• ralentir l’évolution des symptômes, comme la perte de mémoire;
• s’occuper des changements de comportement, comme la dépression et l’agressivité;
• aider à réduire d’autres symptômes, comme les troubles du sommeil.

Quels sont les médicaments utilisés pour traiter les symptômes de la maladie d’Alzheimer?

Les divers médicaments que votre professionnel de la santé pourrait prescrire pour traiter les symptômes de la maladie d’Alzheimer sont énumérés ci-dessous. Il importe de se souvenir que ces médicaments ne bloquent pas la progression de la maladie. Il se peut qu’ils ne fonctionnent pas bien pour tout le monde ou qu’ils soient efficaces pour une courte période seulement.

Médicaments pour la mémoire

• Trois inhibiteurs de la cholinestérase ont été approuvés par Santé Canada pour traiter la maladie d’Alzheimer. Au Canada, l’Aricept, l’Exelon et le Reminyl peuvent contribuer à traiter la maladie d’Alzheimer à un stade léger ou modéré. Les effets secondaires de ces médicaments englobent habituellement la diarrhée, la nausée et des vomissements.
• L’Ebixa (chlorhydrate de mémantine) est approuvé pour traiter les symptômes de la maladie d’Alzheimer à un stade modéré ou avancé. Il peut être utilisé seul ou en combinaison avec l’un des inhibiteurs de la cholinestérase mentionnés plus haut. Ce médicament peut causer des effets secondaires, comme des étourdissements et des maux de tête.

Médicaments pour le comportement

• Selon les problèmes de comportement et leur gravité, votre professionnel de la santé pourrait aussi décider de vous prescrire d’autres médicaments, comme des antidouleurs, des antidépresseurs, des médicaments contre l’anxiété, des somnifères ou des antipsychotiques.

Que devrais-je savoir au sujet des essais cliniques?

Les essais cliniques sont des travaux de recherche qui aident les professionnels de la santé et les scientifiques à déterminer si un nouveau médicament ou traitement est sécuritaire et efficace. Au cours d’un essai clinique, les patients se portent volontaires pour recevoir le nouveau traitement et donnent aux chercheurs la permission d’étudier leur cas. En ce moment, les chercheurs font tout en leur pouvoir pour trouver de nouveaux moyens de traiter ou de guérir la maladie d’Alzheimer. Si vous pensez que vous aimeriez proposer de faire partie d’un essai clinique pour le traitement de la maladie d’Alzheimer, veuillez communiquer avec votre fournisseur de soins de santé.

Qu’en est-il des traitements non médicamenteux?

Les médicaments n’aident pas toujours à réduire les symptômes de la maladie d’Alzheimer. Pour les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, les traitements non médicamenteux comprennent souvent la gestion de l’environnement de votre proche et l’établissement d’une routine qui contribue à réduire le stress et l’anxiété. Pour en apprendre plus, veuillez lire « Prendre soin d’un proche atteint de démence ».

COMPLICATIONS

Quelles sont les complications associées à la maladie d’Alzheimer?

Les complications de la maladie d’Alzheimer résultent habituellement des changements qui ont lieu dans le cerveau à mesure que la maladie évolue. Ces changements peuvent causer d’autres problèmes de santé, dont ceux qui suivent :

• Dépression : La dépression est courante chez les personnes qui ont la maladie d’Alzheimer. Beaucoup de gens deviennent dépressifs lorsqu’ils se rendent compte que leur mémoire et leur capacité de fonctionner se détériorent. Il peut être difficile de savoir si une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer est dépressive. Bon nombre des symptômes de la dépression sont très semblables à ceux de la maladie d’Alzheimer, y compris le retrait des activités quotidiennes, les changements d’humeur et les problèmes de sommeil.
• Douleur, maladie ou effets secondaires des médicaments non déclarés : Avec la maladie d’Alzheimer, une personne peut avoir de la difficulté à communiquer. Par conséquent, une personne qui a cette maladie peut ne pas être capable de dire aux aidants qu’elle a de la douleur, qu’elle est malade ou qu’elle subit les effets secondaires d’un médicament.
• Chutes : La maladie d’Alzheimer peut causer des changements dans l’équilibre et la coordination. Cela peut entraîner un risque accru de subir des fractures, des traumatismes crâniens ou d’autres blessures causées par une chute.
• Pneumonie ou autres infections : La maladie d’Alzheimer peut causer une perte de contrôle de certaines fonctions du corps, par exemple de la difficulté à avaler (déglutition) ou à contrôler la vessie. Les problèmes de déglutition peuvent amener la personne à inhaler accidentellement des aliments ou des boissons. Cela peut entraîner une pneumonie. Si la personne a de la difficulté à contrôler sa vessie, elle aura peut-être besoin d’une sonde urinaire. Il s’agit d’un tube placé dans la vessie afin de permettre d’évacuer l’urine et de la recueillir. Le fait d’avoir une sonde urinaire augmente les risques de développer une infection des voies urinaires ou d’autres infections graves.
• Mauvaise alimentation et déshydratation : Les personnes qui ont la maladie d’Alzheimer peuvent ne pas manger ou boire suffisamment parce qu’elles refusent de se nourrir lorsqu’elles sont troublées ou agitées. Elles ne se rendent pas compte ou sont incapables de faire savoir qu’elles ont faim ou soif; ou elles ne mangent ou ne boivent pas parce qu’elles ont de la difficulté à avaler. Il est important de surveiller les signes de mauvaise alimentation. Si vous pensez qu’un proche peut vivre l’une des complications mentionnées, il faut communiquer avec son professionnel de la santé qui pourra lui fournir un médicament ou d’autres traitements pour assurer son bien-être.

QUESTIONS À POSER À VOTRE FOURNISSEUR DE SOINS DE SANTÉ

• Est-il possible que les changements de santé mentale ou de comportement qui surviennent chez moi ou chez mon proche fassent seulement partie du processus normal de vieillissement et que ce ne soit pas le symptôme d’une maladie?
• Est-ce que je suis atteint de démence ou est-ce le cas de mon proche? Comment faire pour le savoir?
• Croyez-vous que mes symptômes ou ceux de mon proche pourraient être causés par la maladie d’Alzheimer?
• Quels examens sont nécessaires pour moi ou pour mon proche?
• S’il s’agit de la maladie d’Alzheimer, quels sont les soins nécessaires en ce moment et quels sont ceux qui suivront pour moi ou pour mon proche?
• Quels traitements recommandez-vous pour le moment? Quels seront ceux qui seront nécessaires avec l’évolution de la maladie?
• Est-ce qu’il faudrait songer à participer à des essais cliniques? Quels sont les avantages et les inconvénients d’une participation à un essai clinique?
• Quels sont les changements qui peuvent être apportés aux habitudes de vie à la maison pour aider à soulager mes symptômes ou ceux de mon proche?
• En tant qu’aidant naturel, comment puis-je améliorer le bien-être de mon proche?

POUR PLUS D’INFORMATION

Société Alzheimer du Canada
www.alzheimer.ca

Alzheimer Society of Nova Scotia
2719, Gladstone Street
Bureau 112
Halifax, Nouvelle-Écosse
B3K 4W6
Tél. : 902-422-7961 ou 1-800-611-6345 (numéro sans frais à l’intérieur de la Nouvelle-Écosse)

Alzheimer Society of PEI
166, Fitzroy Street 
Charlottetown, PE
C1A 1S1
902-628-2257 ou 1-866-628-2257 (sans frais)

Caregivers Nova Scotia
Sans frais : 1-877-488-7390
http://caregiversns.org/

Sources

Alzheimer’s Association. Alzheimer’s Disease par l’Alzheimer’s Association (01/04/12, http://www.alz.org/alzheimers_disease.asp )

2011 Alzheimer’s Disease Facts and Figures (PDF) par l’Alzheimer’s Association (01/04/12, http://www.alz.org/downloads/Facts_Figures_2011.pdf )

BrightFocus Foundation. Alzheimer’s Disease Research par la BrightFocus Foundation (01/04/12, http://www.brightfocus.org/alzheimers/ )

National Institute on Aging. Alzheimer’s Disease Education and Referral Center. About Alzheimer’s par le National Institute on Aging, Alzheimer’s Disease Education and Referral Center (01/04/12, http://www.nia.nih.gov/alzheimers )

U.S. National Library of Medicine, PubMed Health. Alzheimer’s Disease par la United States National Library of Medicine, PubMed Health (01/04/12, http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmedhealth/PMH0001767/)