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Pourquoi les infections à répétition sont-elles courantes chez les enfants?

À la naissance, le système immunitaire des bébés n’est pas à maturité. C’est pour cette raison que les bébés ont tendance à avoir plus d’infections, habituellement 4 à 8 par année. Le système immunitaire des bébés commence à se développer peu après la naissance et le nombre d’infections diminue alors avec le temps. Quand les enfants ont l’âge d’aller à l’école, leur taux d’infection est généralement le même que celui des adultes.

La voie vers une meilleure santé

Il existe deux principaux types d’infections : bactériennes et virales. Les infections bactériennes sont causées par des bactéries et les infections virales par un virus. Les infections bactériennes les plus courantes chez les bébés sont celles de la peau, des oreilles et de la gorge. Les infections virales les plus courantes chez les bébés sont les infections respiratoires, notamment le virus respiratoire syncytial (VRS), le rhinovirus et le virus de la grippe. Les infections graves, mais peu fréquentes chez les nouveau-nés, peuvent inclure des infections du sang (bactériémie), des voies urinaires et du cerveau ou du liquide céphalo-rachidien (méningite bactérienne).

Voici les signes d’infection les plus courants chez les bébés :

• Fièvre
• Pleurs persistants
• Irritabilité
• Tendance à dormir plus que d’habitude
• Léthargie (inactivité)
• Refus du biberon ou de l’allaitement
• Problèmes respiratoires
• Éruption cutanée
• Vomissements
• Diarrhée

La plupart des enfants qui ont des infections à répétition n’ont pas de problèmes graves et deviennent des adultes en bonne santé. Leurs infections deviennent moins fréquentes à l’atteinte de l’âge scolaire. Veillez à ce que votre enfant dorme beaucoup et offrez-lui une saine alimentation. Le sommeil et la bonne alimentation peuvent être tout aussi importants que les médicaments pour aider votre enfant à combattre les infections.

Il est parfois facile de savoir ce qui cause une infection, comme le fait de fréquenter une garderie. Les enfants qui vont à la garderie se transmettent les infections. Les enfants bavent, se touchent, touchent les mêmes jouets et leur nez coule. Cela contribue à propager les infections. Comme nous avons beaucoup moins de contacts avec les microbes des autres en tant qu’adultes, notre risque d’attraper de nombreuses infections est beaucoup moins grand.

L’exposition à la fumée de cigarette (fumée secondaire ou tabagisme passif) est une autre cause de l’écoulement nasal et de la respiration sifflante chez les jeunes enfants. Un lien est maintenant établi entre la fumée secondaire, les infections et l’asthme chez les enfants. La fumée secondaire est également un facteur de risque d’infection respiratoire chez les enfants. Il est donc important d’éloigner les enfants de la fumée de cigarette ou de cigare.

Des changements structurels dans les sinus ou les trompes d’Eustache (conduits dans chaque oreille) sont une cause courante d’infections à répétition chez les enfants. Quand on parle de changements structurels, on fait référence à des différences constatées au niveau des parties osseuses du crâne, des sinus et des oreilles. Ces différences peuvent être héréditaires. Certaines différences au niveau de la structure du corps font en sorte qu’il est plus facile pour certaines personnes d’avoir des infections, puisque l’écoulement normal des trompes d’Eustache (dans l’oreille) ou des sinus (dans le nez) est bloqué. Quand l’écoulement est bloqué, le nombre de bactéries augmente et cela entraîne l’infection. Chez la plupart des enfants, les problèmes d’écoulement s’améliorent avec la croissance de la tête. Chez les jeunes enfants qui ont trop d’infections d’oreille, on pourrait avoir recours à des antibiotiques ou à des tubes spécialement conçus pour être insérés dans les oreilles.

Les allergies peuvent aussi causer des sinusites à répétition (congestion ou écoulement nasal) et une respiration sifflante. Les allergies peuvent causer une inflammation dans le nez qui dure longtemps. En raison de l’inflammation, les conduits d’écoulement normal du nez et des sinus enflent et se bloquent. Les bactéries se développent et causent une infection. Des médicaments sont nécessaires pour traiter la cause de l’infection, soit l’allergie.

La toux persistante et la respiration sifflante qui accompagnent des infections virales légères peuvent être un signe d’asthme. Parfois, les enfants font de l’asthme, alors que nous soupçonnons une pneumonie découlant des complications d’un rhume. Ces enfants ont besoin de médicaments pour traiter l’asthme en plus des médicaments pour traiter l’infection.

Dans certains cas, ce n’est qu’une question de malchance. Dans de rares cas, des enfants en bonne santé auront 2 ou 3 infections graves sans raison apparente. Toutefois, votre prestataire de soins de santé pourrait demander des tests de dépistage simples pour vérifier si votre enfant a une déficience immunitaire (une faiblesse du système immunitaire). C’est la principale cause des infections graves à répétition.

Aspects à prendre en considération

La plupart des prestataires de soins de santé s’inquiètent si les enfants passent de simples infections virales à des infections bactériennes plus graves et complexes, comme des infections du sang et la pneumonie. Les infections inhabituelles et l’augmentation du nombre d’infections avec le temps sont d’autres signaux d’alerte.

S’il y a des allergies et de l’asthme dans votre famille, vous pouvez demander à votre prestataire de soins de santé de vérifier si votre enfant en souffre.

Que puis-je faire pour prévenir les infections à répétition chez mon enfant?

• Lavez-vous souvent les mains, ainsi que celles de votre enfant. Lavez-les après avoir été aux toilettes et lorsque vous préparez de la nourriture. Lavez-les également après avoir éternué, mouché votre nez ou toussé. Lavez-vous les mains à l’eau et au savon pendant au moins 20 secondes.
• Si vous fumez, arrêtez. Jusqu’à ce que vous arrêtiez complètement, ne fumez qu’à l’extérieur de la maison et de votre voiture. Fumer dans une pièce à l’écart de votre enfant n’aide pas. Les filtres à air n’aident pas non plus à protéger votre enfant contre la fumée secondaire.
• Faites vacciner votre enfant contre les maladies infantiles courantes.