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Que sont les cauchemars?

Les cauchemars sont des rêves effrayants. Ils commencent généralement dans l’enfance, avant l’âge de 10 ans. Les adultes peuvent aussi en faire. Les cauchemars sont plus fréquents chez les filles que chez les garçons. Ils peuvent être déclenchés par des événements quotidiens. La plupart des cauchemars se produisent très tard dans le cycle du sommeil (habituellement entre 4 h et 6 h du matin). Les adultes et les enfants se souviennent souvent de leurs cauchemars. Il peut être difficile de se rendormir. Certains cauchemars sont répétitifs.

Que sont les terreurs nocturnes?

Les terreurs nocturnes diffèrent des cauchemars. Elles surviennent plus souvent chez les enfants et sont rares chez les adultes. Les terreurs nocturnes ont lieu pendant le sommeil lent profond (habituellement entre 1 h et 3 h du matin). L’enfant qui a une terreur nocturne se réveille souvent en criant. Il est possible qu’il ou elle transpire et respire vite et que ses pupilles (le centre noir de l’œil) soient plus grosses qu’à l’habitude.

Il est possible que votre enfant dorme encore, mais qu’il ou elle bouge et n’ait pas l’air de dormir. Vous constaterez une certaine confusion chez votre enfant et il ou elle pourrait ne pas répondre lorsque vous lui parlez. Votre enfant pourrait être difficile à réveiller. En général, l’enfant ne se souvient pas de ce qui s’est passé. Les enfants qui ont des terreurs nocturnes sont parfois somnambules.

En général, les terreurs nocturnes cessent à l’adolescence. Les cauchemars peuvent persister à l’âge adulte. Les terreurs nocturnes peuvent être un moyen pour le cerveau de gérer le stress et la peur. Ils peuvent être causés par un événement majeur de la vie, un stress accru, une maladie accompagnée de fièvre ou un trouble du sommeil.

Si les cauchemars ou les terreurs nocturnes perturbent régulièrement le sommeil de votre enfant, ils peuvent affecter sa capacité à fonctionner pendant la journée. Discutez avec votre prestataire de soins de santé des solutions possibles. Il ou elle voudra peut-être vous inscrire, vous ou votre enfant, à une étude du sommeil. Cette expérience, qui dure une nuit, permet à des spécialistes d’observer votre sommeil dans les moindres détails.

La voie vers une meilleure santé

Voici certaines choses que vous pouvez faire pour vous-même ou pour votre enfant afin de réduire les cauchemars et les terreurs nocturnes :

• Adoptez une routine à l’heure du coucher.
• Dormez le nombre d’heures recommandé chaque nuit.
• Ne mangez et ne buvez rien juste avant le coucher, sauf de l’eau.
• Évitez la caféine et les autres stimulants au moins 5 heures avant le coucher.
• Évitez les écrans (y compris les téléphones) 2 à 4 heures avant le coucher.
• Gardez la chambre à coucher fraîche et confortable.
• Suivez un programme quotidien d’activité physique et de mise en forme. Cela permet de détendre le corps et l’esprit chaque jour. Ne faites pas d’activité physique trop près de l’heure du coucher.
• Apprenez des techniques de relaxation. Il peut s’agir de lire, d’écouter de la musique, de faire du yoga, etc.
• Lorsqu’un événement se produit, parlez-en à votre enfant pour réduire son anxiété. Encouragez votre enfant à écrire ou à dessiner ce qui le dérange. Selon la gravité de l’événement, votre enfant pourrait avoir besoin de counseling.
• Contactez votre prestataire de soins de santé si vous pensez que vous ou votre enfant souffrez d’un trouble anxieux.
• Faites vérifier si votre enfant souffre d’apnée du sommeil.
• Réduisez votre consommation d’alcool. Ayez conscience des effets d’un sevrage brutal de l’alcool.
• Ne consommez pas de drogues illicites ni d’analgésiques sur ordonnance.
• Vérifiez si votre enfant a de la fièvre. La maladie peut provoquer des cauchemars ou des terreurs nocturnes.
• Évitez les films d’horreur, surtout si vous ou votre enfant faites des cauchemars après.

Si votre enfant fait des cauchemars ou des terreurs nocturnes, apportez-lui immédiatement du réconfort.

Aspects à prendre en considération

Même si les cauchemars et les terreurs nocturnes sont généralement inoffensifs, prenez des mesures pour assurer la sécurité de votre enfant pendant cette expérience.

Ne réveillez pas votre enfant en le secouant ou en criant. Veillez à ce que votre chambre ou celle de votre enfant ne soit pas encombrée au cas où l’expérience entraînerait un comportement somnambule. Cela permettra d’éviter de trébucher ou de tomber.

Ne donnez pas à votre enfant des médicaments en vente libre qui provoquent de la somnolence (comme un sirop contre la toux ou un médicament contre les allergies). Ces médicaments ne sont pas conçus pour cela et peuvent entraîner de graves problèmes respiratoires chez l’enfant.