Si vous avez des symptômes ou si vous avez des questions, composez le 811 pour parler à une infirmière autorisée, 24 heures sur 24.

Qu’est-ce que l’hypothermie?

L’hypothermie est un problème médical. Elle survient lorsque vous êtes exposé à un froid glacial pendant une longue période. La température corporelle normale est de 37°C (98,6°F). Vous souffrez d’hypothermie si votre température corporelle descend en dessous de 35°C (95°F). L’hypothermie peut également se produire à des températures supérieures à 4°C (40°F). Cela est généralement dû au fait qu’une personne est mouillée, en sueur ou coincée dans l’eau froide. L’hypothermie est dangereuse et potentiellement mortelle. La plupart des gens ne savent pas qu’ils souffrent d’hypothermie avant qu’il ne soit trop tard. Si elle n’est pas traitée, l’hypothermie peut provoquer une crise cardiaque, des dommages au foie, une insuffisance rénale ou la mort.

L’hypothermie est différente des gelures. Vous pouvez avoir des gelures seules ou avec l’hypothermie. Cela dépend du type. Les gelures sont des blessures que vous subissez lorsqu’une partie de votre corps gèle. Les endroits les plus courants sont le nez, les oreilles, les doigts et les orteils. En cas de gelures, les parties de votre corps touchées peuvent être engourdies, raides, blanches ou d’une couleur gris-jaune. Pour les blessures graves, les effets peuvent être de longue durée. Elles peuvent nécessiter une amputation.

Symptômes de l’hypothermie

Les symptômes sont difficiles à déceler chez les bébés et les personnes âgées. Voici des signaux d’alerte.

• Frissons, mains tremblantes ou diminution des mouvements
• Manque de clarté des paroles
• Épuisement soudain ou manque d’énergie
• Confusion soudaine, incapacité à penser clairement
• Peau froide, rouge ou abîmée (la peau peut ensuite devenir bleue)
• Diminution de la respiration ou du rythme cardiaque

Qu’est-ce qui cause l’hypothermie?

L’hypothermie est causée par une baisse de la température du corps. Lorsque votre température baisse, votre corps utilise l’énergie emmagasinée pour rester au chaud. L’hypothermie commence lorsque l’énergie emmagasinée est épuisée. Votre corps ne peut plus produire de chaleur. Il existe divers types d’hypothermie, dont les causes varient.

• Hypothermie aiguë – Elle se produit lorsque la température du corps baisse soudainement. Cela peut se produire si vous tombez dans l’eau froide. Cela peut également se produire si vous êtes mouillé et dans le froid. Les randonneurs, les chasseurs et les sans-abri sont à risque. Les personnes qui restent trop longtemps coincées dehors dans le froid sont également à risque.
• Hypothermie chronique – Cela se produit lorsque la température du corps baisse sur une certaine période. Les personnes âgées et les bébés ont plus de mal à contrôler leur température corporelle. Ils risquent de souffrir d’hypothermie avec le temps. Les personnes à faible revenu qui n’ont pas accès à la chaleur ou à des vêtements appropriés sont à risque.
• Hypothermie d’épuisement – Cela se produit lorsque la température du corps baisse parce qu’il est trop fatigué pour produire de la chaleur. Les personnes malades, souffrant de certains problèmes de santé ou ayant des problèmes de dépendance sont à risque.
• Hypothermie périopératoire – Cela se produit lorsque la température du corps baisse après une opération à l’hôpital. Il peut être difficile de maintenir la chaleur du corps après une anesthésie.

Comment diagnostique-t-on l’hypothermie?

Si vous pensez qu’une personne souffre d’hypothermie, prenez sa température. Une température inférieure à 35°C (95°F) signifie qu’elle pourrait être en hypothermie. Demandez immédiatement des soins médicaux. Un fournisseur de soins de santé procédera à un examen physique. Il voudra connaître le mode de vie de la personne afin de déterminer ce qui a pu causer l’hypothermie ou y contribuer. Voici d’autres tests qui pourraient être faits.

• Vérification de la température – Le fournisseur de soins de santé effectuera un test dans l’oreille ou le rectum. Cela permet d’obtenir la lecture la plus précise possible de la température.
• Électrocardiographie (ECG) – Ce test utilise des ondes électriques pour observer les battements du cœur. Cela permet de déterminer s’il est normal ou non.
• Radiographie du thorax – Cet examen utilise des radiations pour examiner le thorax (poitrine) et les organes environnants. Votre fournisseur de soins de santé vérifie s’il y a des maladies ou des blessures.
• Analyse de sang – Ce test permet de vérifier la présence de substances dans le sang.
• Tomodensitométrie (TDM ou CT scan) – Ce test utilise les rayons X pour vérifier s’il y a des blessures internes ou d’autres problèmes de santé.
• Imagerie par résonance magnétique (IRM) – Ce test utilise les ondes radio pour vérifier la présence d’autres blessures, comme un traumatisme crânien.

Peut-on prévenir ou éviter l’hypothermie?

Vous pouvez prévenir ou éviter la plupart des cas d’hypothermie. Voici des choses à faire pour réduire votre risque.

• Préparez-vous au froid. Les vêtements et les chapeaux chauds retiennent la chaleur. Portez différentes couches de vêtement pour vous préparer aux conditions changeantes.
• Portez les vêtements d’hiver qui conviennent :
  • mitaines (et non des gants)
  • imperméable et coupe-vent
  • deux paires de bas (pas en coton)
  • foulard et chapeau (qui recouvre les oreilles)
• Si vous êtes mouillé, changez immédiatement de vêtements. Recherchez un endroit intérieur où il fait chaud.
• Gardez des objets supplémentaires dans votre voiture lorsque vous voyagez. Il s’agit notamment de vêtements, de nourriture, d’eau et de couvertures. Si vous vous retrouvez en panne dans votre voiture, appelez immédiatement les secours ou signalez votre besoin d’aide. Restez dans votre voiture. Faites fonctionner le chauffage de la voiture pendant 10 minutes par heure pour économiser l’essence. Assurez-vous que le tuyau d’échappement de votre voiture n’est pas bloqué par la neige, car cela pourrait provoquer un empoisonnement au monoxyde de carbone.
• Ne mangez pas de neige et ne buvez pas d’alcool. Cela fait baisser la température de votre corps.
• Par temps froid, restez actif pour produire de la chaleur corporelle et emmagasiner de l’énergie.
• Prenez soin des bébés et des personnes âgées. Assurez-vous qu’ils sont au chaud, au sec, habillés et nourris.

Traitement de l’hypothermie

Contactez immédiatement un fournisseur de soins de santé si vous pensez souffrir d’hypothermie ou si vous croyez qu’une autre personne en souffre. Vous devez aussi faire ce qui suit.

• Amenez la personne dans un endroit où elle sera au chaud le plus rapidement possible.
• Donnez-lui des vêtements chauds. Si ses vêtements sont mouillés, enlevez-les.
• Couvrez la personne avec des couvertures ou des serviettes. Utilisez une couverture électrique ou un coussin chauffant, si possible.
• Le contact peau à peau avec une autre personne contribue à augmenter la température du corps.
• Faites boire des liquides chauds à la personne, mais évitez l’alcool et la caféine.
• Si la personne ne respire pas, commencez immédiatement la réanimation cardiorespiratoire (RCR). Restez avec elle jusqu’à l’arrivée des secours.

Un hôpital peut fournir d’autres traitements, comme l’injection de fluides chauds ou l’administration d’oxygène. Un autre exemple consiste à faire circuler le sang de la personne à travers un dispositif externe pour le réchauffer.

Vivre avec l’hypothermie

L’hypothermie peut être guérie et laisser peu ou pas d’effets durables. Une hypothermie grave peut nécessiter un traitement continu. Les problèmes médicaux qui ont causé l’hypothermie devront être traités.