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APERÇU

Qu’est-ce que la névralgie faciale?

La névralgie faciale est caractérisée par une douleur cuisante extrême au visage, comparable à un choc électrique. La douleur peut être intense au point de perturber les activités normales. Rien que la crainte d’une crise imminente peut être tellement stressante que vaquer à ses occupations quotidiennes constitue un défi.

La douleur peut durer quelques secondes ou quelques minutes avant de s’apaiser, puis de réapparaître. En général, ces cycles de douleur s’étalent sur une période de quelques jours ou quelques semaines, puis disparaissent pendant des jours, des semaines ou même des années avant de réapparaître. Avec le temps, les cycles ont tendance à se reproduire à intervalles plus rapides entrecoupés de brèves rémissions.

La douleur est parfois déclenchée par des activités aussi banales que l’action de mâcher, de sourire, de parler, de se raser ou de se brosser les dents. Par moments, même un souffle de vent sur le visage peut déclencher la douleur.

Certaines personnes qui souffrent de névralgie faciale observent un engourdissement du visage ou un picotement au cours des journées précédant une crise.

CAUSES ET FACTEURS DE RISQUE

Qu’est-ce qui cause la névralgie faciale?

La névralgie faciale survient quand le nerf trijumeau est comprimé ou endommagé. Ce nerf relie de nombreuses parties du visage au cerveau et se divise en trois branches. La branche supérieure relie le cerveau au cuir chevelu et au front. La branche du milieu est reliée à la joue, à la face latérale du nez et à la lèvre supérieure ainsi qu’au maxillaire supérieur, aux dents et aux gencives. La branche inférieure traverse le maxillaire inférieur, les dents, les gencives et la lèvre inférieure.

Souvent, la région du nerf qui est endommagée est située à la base du cerveau, c’est-à-dire là où le nerf quitte le crâne pour s’étendre aux différentes parties du visage. Le nerf peut être endommagé lorsqu’un vaisseau sanguin dilaté se rapproche trop de celui-ci et le comprime ou s’il érode la gaine qui protège le nerf (appelée myéline). Il peut aussi être endommagé lorsqu’une une pression supplémentaire est exercée sur celui-ci par quelque chose d’autre, par exemple une tumeur. Dans de nombreux cas, il est impossible de trouver la cause du dommage infligé au nerf.

Qui est à risque de névralgie faciale?

N’importe qui peut souffrir de névralgie faciale, mais elle touche le plus souvent les gens âgés de plus de 50 ans. Elle est aussi observée plus fréquemment chez les gens qui sont atteints de sclérose en plaques, parce que la sclérose en plaques endommage la myéline.

Les femmes sont plus susceptibles de souffrir de névralgie faciale que les hommes et cette affection semble être héréditaire, probablement parce que les vaisseaux sanguins se forment d’une manière similaire entre membres d’une même famille.

DIAGNOSTIC ET TESTS

Quels sont les tests pouvant contribuer au diagnostic de la névralgie faciale?

Aucun test particulier ne pourra confirmer que vous souffrez de névralgie faciale. Il faut souvent procéder par élimination des autres causes de douleur possibles pour établir le diagnostic. Votre fournisseur de soins de santé pourra essayer de mettre le doigt sur la cause en vous posant des questions au sujet de vos symptômes et de vos antécédents médicaux. Il voudra peut-être examiner votre mâchoire, vos sinus ou vos dents pour savoir si d’autres causes pourraient être à l’origine de la douleur que vous éprouvez.

On peut effectuer un examen du cerveau au moyen d’une technique appelée imagerie par résonance magnétique (IRM) pour voir si un vaisseau sanguin comprime le nerf trijumeau. Cet examen peut aussi permettre de rechercher les signes d’une tumeur ou d’autres problèmes.

TRAITEMENT

Comment traite-t-on la névralgie faciale?

La névralgie faciale peut être traitée de nombreuses façons. Comme pour un grand nombre d’affections, certains traitements sont efficaces pour certaines personnes et le sont moins pour d’autres. Ne vous découragez pas si le premier traitement que vous essayez n’agit pas. Dites-le à votre fournisseur de soins de santé et demandez-lui quelles sont les autres options thérapeutiques à votre disposition.

Votre fournisseur de soins de santé pourrait vous prescrire un anticonvulsivant ou un antispasmodique. Ces médicaments changent la manière dont les nerfs transmettent l’information ou dont ils « envoient des décharges électriques ». C’est la raison pour laquelle ils peuvent soulager la douleur causée par la névralgie faciale. Parmi ces médicaments, on trouve le baclofène, la carbamazépine, le clonazépam, la gabapentine, la lamotrigine, l’oxcarbazépine, la phénytoïne, le topiramate et l’acide valproïque.

Certains types d’antidépresseurs peuvent aussi être utiles dans le traitement de la douleur associée à la névralgie faciale. Ces antidépresseurs modifient l’action chimique du cerveau qui permet de sentir la douleur. Ils comprennent l’amitriptyline, la paroxétine, la fluoxétine, la nortriptyline et quelques nouveaux antidépresseurs.

L’association de deux ou même trois médicaments peut être plus efficace qu’un seul médicament. Souvent, les professionnels de la santé passent beaucoup de temps à essayer différents médicaments et associations de médicaments afin de trouver le traitement médical le plus efficace. Les effets secondaires, tels que la fatigue, peuvent limiter l’emploi de certains de ces médicaments.

Votre fournisseur de soins de santé pourrait vous suggérer d’essayer un bloc nerveux, c’est-à-dire une injection d’anesthésique qui soulagera la douleur causée par le nerf endommagé, au moins pour quelque temps.

Si les médicaments n’agissent pas suffisamment et que la douleur vous empêche de vaquer normalement à vos occupations, vous devrez peut-être subir une opération au cours de laquelle votre fournisseur de soins de santé endommagera ou détruira certains nerfs à l’aide de produits chimiques, de courants électriques, de radiations ou d’autres techniques. Le nerf trijumeau lui-même pourrait être coupé pour supprimer ou atténuer la douleur. Une opération qui implique la destruction de nerfs ne peut manquer d’entraîner une sensation permanente d’engourdissement. Cependant, il peut arriver que la douleur revienne après l’opération et qu’elle soit plus forte qu’auparavant.

QUESTIONS À POSER À VOTRE FOURNISSEUR DE SOINS DE SANTÉ

• Je souffre de sclérose en plaques. Suis-je à risque de névralgie faciale?
• J’ai souffert de névralgie faciale. Comment puis-je prévenir de nouvelles poussées?
• Combien de temps cette affection durera-t-elle? Disparaîtra-t-elle pour toujours?
• Quels genres de médicaments soignent la névralgie faciale? Ont-ils des effets secondaires?
• Aurai-je besoin d’une opération pour guérir la névralgie faciale?
• Des changements à mon mode de vie pourraient-ils contribuer à guérir ou prévenir la névralgie faciale?